Desperdício é mais adequadamente analisado numa perspetiva histórica (diacrónica). Não se trata de um derivado em português, mas, sim, de uma palavra importada da língua espanhola, de desperdicio (José Pedro Machado, Dicionário Etimológico da Língua Portuguesa, 1977). Esta, por sua vez, segundo o Dicionário Houaiss, deriva do nominativo do latim disperditĭo, -onis, «perdição, destruição, ruína», derivado do radical de disperdĭtum, forma (supino) do verbo disperdĕre, «perder de todo, deitar a perder, destruir, arruinar, desaparecer». Ressalta-se ainda que o verbo desperdiçar é também considerado como adaptação do espanhol desperdiciar, embora seja também possível  encará-lo como derivado de desperdício, com queda (síncope) do i na forma não atestada "desperdiciar".